El 1 de mayo de 2004, la Unión Europea ha llevado a cabo la mayor ampliación de su historia. En apenas 50 años, la Comunidad de los Seis da paso a la Europa de los 25, reunificando así cerca de 450 millones de europeos. Una ampliación, la quinta en la historia europea, que el Parlamento Europeo entiende como "moralmente deseable, estratégicamente necesaria y políticamente razonable".

¿Cuáles son los objetivos de la ampliación?

Políticos:

- Crear un espacio europeo de libertad y paz, uniendo, reconciliando y dando estabilidad y una Europa dividida durante más de 50 años por el "telón de acero".

- Consolidar la presencia y la voz de Europa en el mundo.

Sociales:

- Integrar a 450 millones de ciudadanos europeos con los mismos derechos y libertades, reconciliando la historia con la geografía.

- Unir en la diversidad respetando la cultura y las tradiciones.

Económicos:

- Una unión económica y monetaria y una moneda común: el euro.

- Un mayor peso en la organización de la economía mundial y en la globalización.

En esta Unión ampliada, los ciudadanos europeos de 25 países elegimos, entre el 10 y el 13 de junio, a nuestros representantes en el Parlamento Europeo. La ampliación nos concierne a todos. Conocernos mejor y aprender a vivir juntos son los desafíos para la Nueva Europa en un nuevo Milenio

ESTONIA

Estonia tiene una superficie de 45.125 km2 y está situada a orillas del Mar Báltico. Su territorio incluye más de 1.520 islas. A pesar de los vínculos históricos y políticos con sus vecinos del sur, lituanos y letones, el pueblo estonio se distinguió siempre por su espíritu y cultura independientes, más próxima a la de los fineses del norte que a la de los bálticos indoeuropeos del sur. Estonia recuperó su independencia de la antigua Unión Soviética en 1991.

Su población asciende a 1.400.000 habitantes, en su mayoría luteranos, y el idioma oficial es el estonio. Además se hablan también el ruso y el finlandés. La capital de Estonia, Tallin, tiene 400.000 habitantes y es una de las ciudades medievales mejor conservadas de Europa.

Los estonios son verdaderos amantes de la sauna. Existe la teoría de que la sauna surgió como sustitutivo del sol, pues aporta los beneficios psicológicos de su intenso calor durante los largos y oscuros meses del invierno. Además, a los estonios les encanta internet: es el país que cuenta con mayor número de conexiones por habitante.

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LETONIA:

Situada a orillas del Mar Báltico, la República de Letonia tiene una superficie de 64.589 km2, como Galicia y Cataluña juntas. La mayor parte del territorio es llano con abundantes bosques de coníferas que se hallan a menos de cien metros sobre el nivel del mar. Letonia posee una gran cantidad de pantanos; lagos (más de mil) y rios. El país se independizó de la Unión Soviética en 1991.

con 2.300.000 habitantes, su población se compone de letones (52 %), rusos (34 %), bielorrusos (5 %) y ucranianos (4%).

Su capital es Riga y en ella viven cerca de 765.000 habitantes. Fundada en 1201, es la ciudad más grande del Báltico. Una leyenda cuenta que cada cien años, el diablo saca la cabeza de las aguas del Daugava y grita "¿Ya está terminada Riga?"; si alguien contestara que sí, las aguas del río cubrirían la ciudad. Por este motivo, los trabajos de embellecimiento de la ciudad nunca terminan.

El idioma oficial es el letón, aunque también se habla ruso, inglés y alemán. Por lo que respecta a la religión, la mayoría de la población es protestante (luteranos). Existen también minorías ortodoxas y católicas.

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LITUANIA:

La República de Lituania se encuentra situada en el centro geográfico del continente europeo (el pueblo de Bernotai, 25 km, al norte de Vilnius). Se independizó de la Unión Soviética en 1991.

Tiene una superficie de 65.300 km2, y es un país de fértiles llanuras y colinas bajas, con una línea de costa rodeada de dunas de arena declaradas Patrimonio de la Humanidad. Es un país con más de 700 ríos, con multitud de lagos (unos 3000), marismas, terrenos pantanosos y extensas áreas boscosas.

Tiene una población de 3.500.000 habitantes. Su capital, Vilnius, tiene 600.000 habitantes, y es conocida como la "Roma del Báltico". La leyenda cuenta que el Gran Duque de Lituania Gediminas vió en sueños un lobo que estaba aullando en una colina, cerca de dónde él estaba durmiendo. Era un lobo al que ningún arma podía abatir ya que su cuerpo estaba cubierto de hierro. En esta colina, construyó más tarde un castillo que pretendía fuera invulnerable. Así dicen que se fundó la ciudad de Vilnius, cuyo casco antiguo se concluyó en 1994 en la lista de monumentos culturales del mundo elaborada por la UNESCO.

El idioma oficial es el lituano, uno de los más antiguos de Europa. La mayoría de los lituanos son católicos, pero hay pequeñas comunidades de luteranos y calvinistas y un número creciente de modernas denominaciones protestantes.

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POLONIA:

Con una superficie de 322.500 km2 aproximadamente, el Estado polaco tiene más de mil años de antigüedad. El nombre de Polonia proviene del de la tribu de los polanos (gente que cultivaba la tierra:pole).

En el siglo XVI, Polonia era uno de los países más ricos y poderosos de Europa. A finales del XVIII el Estado polaco desapareció durante más de un siglo, repartido entre Rusia, Austria y Prusia hasta 1918, año en el que recuperó su independencia. En 1989 se celebraron las primeras elecciones parcialmente libres que pusieron fin a la lucha por la libertad y contra la dictadura comunista que venía librando el pueblo polaco, cuyo símbolo fue el movimiento "solidaridad".

Polonia tiene 39.000.000 de habitantes, y la mayoría de la población es católica. El idioma oficial es el polaco.

Su capital, Varsovia (Warszawa) tiene cerca de 2.000.000 de habitantes. Arrasada durante la II Guerra Mundial, ha resurgido con gran esplendor y su Casco Antiguo está en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. La Universidad de Cracovia (antigua capital de Polonia), una de las más antiguas de Europa, fue fundada en 1364.

Polonia es la cuna del astrónomo Nicolás Copérnico, de la científica María Sklodowska- Curie, de los directores de cine Andrzej Wajda, Krzysztof Kieslowski y Roman Polanski, de los Premios Nobel de literatura Czeslaw Milosz y Wislawa Szymborska así como del Premio Nobel de la Paz Lech Walesa. Uno de los polacos más conocidos actualmente es el Papa Juan Pablo II, Karol Wojtyla, que nació al sur de Polonia en 1920.

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REPUBLICA CHECA:

Situada en el centro de Europa, la República Checa tiene una superficie de 78.866 km2 y está formada por tres territorios históricos: Bohemia, Moravia y parte de Silesia. Formó parte del Imperio Austro-Húngaro hasta 1918, cuando nace la República de Checoslovaquia independiente. En enero de 1993, se establece la República Checa, tras la separación de Eslovaquia.

El país tiene 10.293.000 habitantes, en su mayoría agnósticos y católicos. Su capital, Praga, (1.200.000 habitantes) preserva la riqueza de sus monumentos históricos de estilos diferentes: románico, gótico, renacentista, barroco y art nouveau.

Por su situación en el centro geográfico de Europa, ha sido una encrucijada en la que se han manifestado las influencias de distintas culturas, juegos de poder y oleadas étnicas. El país se conoce también como "el corazón de Europa". El idioma oficial es el checo.

Entre sus personajes célebres, cabe destacar al expresidente y dramaturgo, Václav Havel, al venerado San Wenceslao, al reformador religioso del siglo XV Jan Hus, al "maestro de las naciones" Jan Amos Komensky (Comenio), a los escritores Franz Kafka y Milan Kundera, a los atletas Emil Zátopek y Martina Navrátilová, y al director de cine Milos Forman.

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ESLOVAQUIA:

La República de Eslovaquia tiene una superficie de 49.035 km2 (algo más que Aragón y Extremadura). Es uno de los países más jóvenes del mundo: nació en 1993 tras la división de Checoslovaquia.
El escudo de su bandera representa las tres colinas como símbolo del país, pues desde tiempo inmemorial la gente miró a las colinas y las montañas como su casa y refugio, lo que inspiró numerosos cuentos y canciones populares. La cruz doble, presente en el escudo, es el símbolo de tres santos prominentes: San Benedicto, San Cirilo y San Metodio.

Tiene una población de 5.379.000 habitantes. Su capital es Bratislava (449.500 habitantes) y el idioma oficial es el eslovaco. Su clima es típicamente continental.

El país, que fue durante siglos objeto de invasiones, mantiene numerosas fortificaciones. Una de ellas es el castillo Spissky Hrad, la fortaleza medieval más extensa de Europa Central, que figura en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Además, es un país rico en fuentes minerales bien utilizadas ya que a su alrededor se han construido balnearios.

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HUNGRÍA:

En plena Europa Central, la República de Hungría está rodeada por los Alpes, los Cárpatos y los Alpes Dináricos. El Danubio atraviesa el país de norte a sur. Tiene una superficie de 93.030 km2, casi como Castilla y León, y una población de 10.000.000 de habitantes.

Hungría tiene más de mil años a sus espaldas: celtas, romanos, vándalos, germanos, magiares y turcos pasaron por su territorio. Tras la ocupación nazi y el final de la II Guerra Mundial, Hungría cae en la órbita soviética y protagoniza, en 1956, una revolución armada contra el estalinismo. En 1989, tras la caida del Muro, recobra su independencia.

El nombre de su capital, Budapest (1.7 millones de habitantes) proviene de la unión en 1873 de tres ciudades anteriores: Buda la más antigua, Óbuda y Pest las más modernas. La unión entre las dos orillas del Danubio se realiza a través de nueve puentes. La gran cantidad de fuentes termales y aguas curativas convierten a la ciudad en un auténtico balneario.

Es un país alegre y divertido que aprecia mucho la música y el baile. El idioma oficial es el húngaro.

Como personajes célebres, destacan los músicos Franz Liszt, Béla Bartók y Zoltán Kodály: el inventor del bolígrafo Ladislao José Biró; Tivadar Puskás, que estableció la primera comunicación telefónica en París en 1879; y el escritor Imre Kertész, Premio Nobel de Literatura en 2002.

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ESLOVENIA:

La República de Eslovenia tiene una superficie de 20.300 km2, y está situada en la Europa Central, entre los Alpes y el Mar Adriático. A lo largo de su historia, ha formado parte del Imperio austrohúngaro y de Yugoslavia. Eslovenia fue la república más liberal y la región más próspera de la antigua Yugoslavia, de la que se declaró independiente en junio de 1991.

Con 2.000.000 de habitantes, en su mayoría católicos, su población se compone en un 91% por eslovenos y por pequeñas comunidades autóctonas italianas y húngaras. Su capital, Liubliana (en esloveno, Ljubljana), fue fundada como ciudad romana bajo el nombre de Emona. Tiene 350.000 habitantes y conserva aún numerosas huellas de sus lazos con Italia y Austria, ofreciendo a sus habitantes una intensa y variada vida cultural. El idioma oficial es el esloveno.

País de extensos bosques, es un productor de vinos de calidad. Los eslovenos adoran el deporte y han ganado medallas olímpicas en descenso de esquí , kayac y atletismo.

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MALTA:

Formada por las islas de Malta y Gozo, el islote de Comino y algunos islotes menores, Malta está estratégicamente situada en el Mediterráneo y tiene una superficie total de 316 km2. Habitada desde hace más de 7.000 años, ha sido históricamente una pieza clave. Su ubicación entre Túnez y Sicilia la convierte en llave de los caminos del mar entre Oriente y Occidente. Ha sido escenario sucesivo de la influencia fenicia, romana, árabe, normanda, española, francesa y británica. Adquirió su independencia del Reino Unido en 1964.

Su población asciende a 390.000 habitantes, y su capital, La Valetta, tiene 10.000 habitantes. Malta tiene dos idiomas oficiales, el maltés (sorprendente cruce de lenguas europeas con el árabe, parece ser de origen semítico, quizás fenicio) y el inglés. También se habla italiano. La religión predominante es la católica. El clima es de tipo mediterráneo.

País de gran atracción para los turistas, los amantes del deporte náutico y la práctica del submarinismo, Malta cuenta entre sus personajes célebres con el apóstol San Pablo, que naufragó en este país en el año 60 de nuestra era.

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CHIPRE:

Encrucijada entre Europa, Asia y África, Chipre está situada en la cuenca oriental del Mediterráneo a unos 75 kms al sur de Turquía, 105 kms al este de Siria y a 380 kms al norte de Egipto. Es la tercera isla del Mediterráneo en tamaño (9.25d1 km2). Adquirió fama en la antigüedad por sus maderas (cipreses) y sus minerales (cobre). En 1974, la parte norte de la isla fue ocupada por Turquía y, hasta ahora, la isla se encuentra de facto dividida por la fuerza de las armas: la comunidad greco-chipriota al sur y la comunidad turco-chipriota al norte.

Chipre tiene 793.100 habitantes, de los cuales 639.400 son de origen griego y religión ortodoxa y 87.600 son de origen turco y musulmanes. Su capital, Nicosia, acoge a cerca de 206.200 habitantes. Los idiomas oficiales son el griego y el turco.

Según la mitología, Chipre es la isla de Afrodita, la isla del amor. La diosa conocida como Afrodita para los antiguos griegos y como Venus por los romanos, emergió de las aguas de la costa chipriota. Con un clima mediterráneo, la isla posee la quinta mayor flota del mundo por número de barcos y tiene excelentes playas. Además, el país mantiene un rico legado cultural integrado por asentamientos prehistóricos, poblados greco-micénicos, antiguos santuarios de los dioses del Olimpo, ciudades reino helénicas, teatros y villas greco-romanos, basílicas paleocristianas, iglesias y monasterios bizantinos, castillos de los cruzados, iglesias góticas, murallas venecianas y mezquitas otomanas.

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